En 1935, les familles irlandaises quittaient plus leur pays pour l'Amérique que l'inverse. C'est pourtant cette voie inhabituelle qu'empruntent les McCourt après la mort brutale de leur fille a l'age de sept semaines. Angela, la mère, et son mari alcoolique et chomeur, Malachy Senior, quittent le port de New York pour Cork avec leurs quatre fils Frank, Malachy Junior et les jumeaux Eugene et Oliver. Un accueil glacial leur est reservé a Limerick par la famille catholique d'Angela. Le père n'arrive pas à  trouver de travail. Les jumeaux meurent de malnutrition...